Principales glándulas y hormonas del sistema endocrino

Introducción al sistema endocrino

El sistema endocrino es el conjunto de glándulas que liberan hormonas directamente al torrente sanguíneo para regular funciones vitales como el metabolismo, el crecimiento, la reproducción y la respuesta al estrés. A diferencia del sistema exocrino, que utiliza conductos para transportar sus secreciones, las glándulas endocrinas actúan como bombas químicas que inyectan mensajeros al flujo sanguíneo.

En este curso exploraremos las principales glándulas y hormonas, sus mecanismos de acción y cómo se integran en ejes de retroalimentación que mantienen la homeostasis.

Glándulas endocrinas principales

Hipófisis (pituitaria)

La hipófisis es la glándula endocrina por excelencia: no posee conductos y libera sus hormonas directamente al sistema circulatorio. Se divide en dos partes:

• Hipófisis anterior (adenohipófisis): secreta ACTH, TSH, GH, LH, FSH y prolactina.
• Hipófisis posterior (neurohipófisis): libera ADH (vasopresina) y oxitocina, almacenadas en vesículas neuronales.

Esta organización permite una regulación precisa mediante señales del hipotálamo.

Glándula tiroides

Produce hormonas tiroideas (T3 y T4) que controlan el metabolismo basal. Su actividad está regulada por el eje hipotálamo‑hipófisis‑tiroides, donde la TSH disminuye su liberación cuando los niveles de T3/T4 son elevados (retroalimentación negativa).

Glándulas suprarrenales

Situadas sobre los riñones, constan de una corteza (produce corticoides como cortisol y aldosterona) y una médula (libera catecolaminas). La aldosterona aumenta la reabsorción de Na⁺ y retención de agua, elevando el volumen plasmático y la presión arterial.

Páncreas endocrino

Las células de los islotes de Langerhans secretan insulina y glucagón, regulando la glucemia. La insulina facilita la entrada de glucosa a los tejidos y promueve la síntesis de glucógeno, mientras que el glucagón tiene el efecto contrario.

Principios de acción hormonal

Diferencias entre hormonas peptídicas y esteroideas

Las hormonas peptídicas (como la insulina) son hidrosolubles y se unen a receptores de membrana. Esta unión activa segundos mensajeros intracelulares (cAMP, IP₃, Ca²⁺) que transmiten la señal al interior de la célula.

En contraste, las hormonas esteroideas (como el cortisol) son liposolubles y atraviesan la membrana plasmática para unirse a receptores intracelulares. El complejo hormona‑receptor se transloca al núcleo y regula directamente la transcripción génica.

Memoria clave: peptídicas = membrana; esteroideas = interior.

Especificidad de la señal hormonal

La especificidad se logra mediante la presencia de receptores específicos en las células diana. Sin el receptor adecuado, la hormona no puede ejercer su efecto, lo que se asemeja a una cerradura que solo abre una llave particular.

Ejes de retroalimentación y control

Eje hipotálamo‑hipófisis‑suprarrenal (HPA)

Cuando el hipotálamo libera CRH, la hipófisis anterior secreta ACTH, que estimula la corteza suprarrenal para producir cortisol. El cortisol, a su vez, inhibe la liberación de CRH y ACTH, cerrando el bucle de retroalimentación negativa.

Eje tiroideo

El hipotálamo produce TRH, que estimula la liberación de TSH por la hipófisis. Cuando los niveles de T3/T4 aumentan, la TSH disminuye, evitando la sobreproducción de hormonas tiroideas.

Hormonas clave y sus efectos fisiológicos

• ADH (vasopresina): actúa sobre los riñones aumentando la reabsorción de agua, y sobre arteriolas causando vasoconstricción. Su tejido diana incluye riñones, glándulas sudoríparas y arteriolas pequeñas.
• Aldosterona: aumenta la reabsorción de Na⁺ y retención de agua en los túbulos renales, elevando el volumen plasmático y la presión arterial.
• Insulina: facilita la captación de glucosa por músculos y adipocitos y promueve la síntesis de glucógeno, reduciendo la glucemia.
• ACTH: estimula la producción de glucocorticoides (cortisol) y mineralocorticoides (aldosterona) en la glándula suprarrenal.

Entender estos efectos permite relacionar síntomas clínicos con desequilibrios hormonales, como hipertensión por exceso de aldosterona o hipoglucemia por hiperinsulinemia.

Resumen y preguntas de autoevaluación

Para consolidar el aprendizaje, revisa las siguientes preguntas que reflejan los conceptos clave del curso:

1. ¿Qué glándula libera hormonas directamente al torrente sanguíneo sin conductos? Respuesta: Hipófisis.
2. En la retroalimentación negativa del eje tiroideo, ¿qué hormona disminuye su liberación cuando T3/T4 son altos? Respuesta: TSH.
3. ¿Cuál es la principal diferencia funcional entre una hormona peptídica y una esteroidea? Respuesta: Peptídicas se unen a receptores de membrana; esteroideas actúan sobre receptores intracelulares.
4. Si la glándula suprarrenal produce exceso de aldosterona, ¿qué efecto se espera en la sangre? Respuesta: Aumento de la reabsorción de Na⁺ y retención de agua, elevando el volumen plasmático.
5. ¿Qué tejido diana está asociado a la hormona ADH? Respuesta: Riñones, glándulas sudoríparas y arteriolas.
6. ¿Cómo actúa la insulina cuando la glucemia está alta? Respuesta: Facilita la entrada de glucosa a los tejidos y promueve la síntesis de glucógeno.
7. En el eje HPA, ¿qué hormona libera la hipófisis en respuesta al CRH? Respuesta: ACTH.
8. ¿Qué permite que una hormona actúe exclusivamente sobre ciertas células? Respuesta: La presencia de receptores específicos en la célula diana.

Revisa cada explicación para reforzar tu comprensión y prepárate para aplicar estos conocimientos en contextos clínicos y de investigación.