Sistema endocrino y hormonas

Introducción al sistema endocrino

El sistema endocrino es una red de glándulas que liberan hormonas directamente al torrente sanguíneo para regular funciones vitales como el metabolismo, el crecimiento, la reproducción y la respuesta al estrés. A diferencia del sistema exocrino, que utiliza conductos para liberar sus productos en superficies externas (piel, cavidades digestivas, etc.), las glándulas endocrinas actúan internamente, permitiendo una comunicación rápida y de amplio alcance entre los distintos órganos del cuerpo.

• Glándula endocrina: libera hormonas al flujo sanguíneo.
• Glándula exocrina: secreta sus productos a través de conductos hacia el exterior.

Esta diferencia funcional es la base para comprender cómo el cuerpo mantiene la homeostasis mediante mecanismos de retroalimentación.

Ejes hormonales y retroalimentación negativa

Eje tiroideo

El eje tiroideo está compuesto por el hipotálamo, la hipófisis (adenohipófisis) y la glándula tiroides. El hipotálamo libera TRH (hormona liberadora de tirotropina), que estimula a la hipófisis a secretar TSH (hormona estimulante de tiroides). El TSH, a su vez, promueve la síntesis y liberación de las hormonas tiroideas T3 (triyodotironina) y T4 (tiroxina).

Cuando los niveles de T3/T4 aumentan, se activa un mecanismo de retroalimentación negativa: la liberación de TRH en el hipotálamo y de TSH en la hipófisis disminuye. Este freno evita la sobreproducción de hormonas tiroideas y mantiene el metabolismo en rangos fisiológicos.

Regulación de la glucemia

El páncreas regula la concentración de glucosa en sangre mediante dos hormonas clave:

• Insulina: se libera cuando la glucosa está alta; favorece la captación de glucosa por tejidos como músculo y adiposo y su almacenamiento como glucógeno.
• Glucagón: se libera cuando la glucosa está baja; estimula la liberación de glucosa desde el hígado.

Este equilibrio es esencial para evitar hiperglucemia o hipoglucemia, condiciones que pueden derivar en complicaciones graves si no se corrigen.

Tipos de hormonas y sus receptores

Hormonas liposolubles vs hidrosolubles

Las hormonas pueden clasificarse según su solubilidad y el tipo de receptor al que se unen:

• Hormonas liposolubles (esteroides): como el cortisol y los glucocorticoides, atraviesan la membrana plasmática y se unen a receptores intracelulares (receptores nucleares). Estos complejos actúan como factores de transcripción, modulando la expresión génica.
• Hormonas hidrosolubles (péptidos): como la ADH (hormona antidiurética) y la insulina, no pueden cruzar la membrana y se unen a receptores de membrana que activan cascadas de señalización intracelular (por ejemplo, vía de segundos mensajeros como cAMP).

Esta distinción explica por qué el cortisol se asocia a receptores intracelulares, mientras que la ADH utiliza receptores de membrana.

Ejemplos de pares hormona‑receptor

• ADH – receptor de membrana: la ADH es una hormona peptídica que actúa sobre receptores acoplados a proteínas G en la membrana de las células renales, regulando la reabsorción de agua.
• Cortisol – receptor intracelular: el cortisol se une a receptores citoplasmáticos que migran al núcleo para modificar la transcripción de genes relacionados con el metabolismo y la respuesta al estrés.
• Los esteroides sexuales (estrógeno, testosterona) también utilizan receptores nucleares, mientras que la insulina y la GH (hormona de crecimiento) emplean receptores de membrana.

Funciones específicas de glándulas endocrinas

Glándula suprarrenal (corteza y médula)

La glándula suprarrenal está dividida en dos regiones con funciones distintas:

• Corteza suprarrenal: produce glucocorticoides (cortisol), mineralocorticoides (aldosterona) y andrógenos.
• Médula suprarrenal: secreta catecolaminas, principalmente adrenalina y noradrenalina, que forman parte del sistema nervioso simpático.

Un exceso de adrenalina produce taquicardia y aumento de la presión arterial, preparando al organismo para una respuesta de "lucha o huida".

Hipófisis (pituitaria)

La hipófisis anterior (adenohipófisis) responde a hormonas liberadoras del hipotálamo. Por ejemplo, la TRH estimula la liberación de TSH, que a su vez regula la tiroides. Otros ejemplos incluyen la liberación de ACTH en respuesta a CRH (hormona liberadora de corticotropina) y la liberación de GH en respuesta a GHRH.

Aplicaciones clínicas y preguntas frecuentes

Diagnóstico de disfunciones tiroideas

Cuando la tiroides produce insuficientes hormonas T3/T4, el mecanismo de retroalimentación negativa se debilita, lo que genera un aumento de la secreción de TSH. Este hallazgo se observa en análisis de sangre de pacientes con hipotiroidismo y es útil para orientar el tratamiento con levotiroxina.

Trastornos de la adrenalina

El exceso de adrenalina (por tumores de la médula suprarrenal como feocromocitoma) se manifiesta clínicamente con:

• Frecuencia cardíaca elevada.
• Hipertensión arterial sostenida.
• Sudoración profusa y ansiedad.

El reconocimiento temprano permite el manejo quirúrgico o farmacológico adecuado.

Regulación de la glucemia en la diabetes

En la diabetes tipo 2, la respuesta de insulina está disminuida o la sensibilidad a la insulina está reducida. El conocimiento de que la insulina se libera cuando la glucosa está alta ayuda a comprender por qué los pacientes deben controlar su ingesta de carbohidratos y por qué los fármacos que aumentan la secreción de insulina (sulfonilureas) o mejoran su acción (metformina) son pilares del tratamiento.

Resumen de conceptos clave

• Las glándulas endocrinas liberan hormonas al torrente sanguíneo; las exocrinas utilizan conductos.
• La retroalimentación negativa regula la producción hormonal, como ocurre en el eje tiroideo.
• Hormonas liposolubles (p. ej., cortisol) actúan mediante receptores intracelulares; hormonas peptídicas (p. ej., ADH) utilizan receptores de membrana.
• El exceso de adrenalina provoca taquicardia y presión arterial alta.
• La insulina se libera cuando la glucosa está alta; el glucagón, cuando está baja.
• El par ADH‑receptor de membrana es un ejemplo típico de hormona peptídica.
• Una tiroides hipoactiva eleva la TSH por falta de retroalimentación negativa.

Dominar estos conceptos permite comprender la fisiología normal y detectar alteraciones clínicas que requieren intervención médica.