Marseille antique et le système portuaire romain

Marseille antique et le système portuaire romain

Marseille, fondée sous le nom de Massalia au VIᵉ siècle av. J.-C., a rapidement acquis une importance stratégique grâce à son position géographique unique. Ce cours explore les raisons de son succès en tant que port antique, les vestiges archéologiques découverts, ainsi que le contexte plus large du réseau portuaire romain, notamment le port artificiel de Portus près d’Ostie.

1. La géographie qui a fait de Marseille un port majeur

La principale raison géographique qui a propulsé Marseille au rang de port majeur dès l’Antiquité réside dans sa position entre la terre et la mer, avec des branches du Rhône offrant un accès intérieur. Cette configuration permettait aux navires de naviguer depuis la Méditerranée jusqu’aux voies fluviales intérieures, facilitant le commerce avec les régions du sud‑est de la Gaule et au‑delà.

• Le delta du Rhône crée un réseau de canaux naturels qui relient le port à l’arrière‑pays.
• Ces voies fluviales étaient navigables par des embarcations légères, assurant le transport de marchandises lourdes comme le vin, l’huile d’olive et les céréales.
• La protection naturelle du littoral, grâce à des falaises et des criques, offrait un abri contre les tempêtes méditerranéennes.

2. Le Vieux‑Port : du nom grec au rôle économique

Le Vieux‑Port de Marseille était désigné en grec par le terme Lacydon, qui signifie « Vieux‑Port ». Ce nom reflète la continuité d’une activité portuaire depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. Le Vieux‑Port était le cœur du commerce maritime, où s’échangeaient des produits locaux et importés.

Les fouilles archéologiques ont mis au jour des dolias sous la place Vivaux, contenant principalement des jarres utilisées pour la conservation du vin. Ces récipients témoignent de l’importance du vin marseillais dans les échanges commerciaux romains.

3. Le réseau portuaire romain : Portus, Ostie et le commerce de l’huile d’olive

Face aux limites d’Ostie, l’empereur Claude a initié la construction du port artificiel de Portus au IIᵉ siècle. Ce nouveau port, situé à proximité du Tibre, visait à désengorger Ostie et à renforcer le commerce maritime de l’Empire.

Un des monuments les plus emblématiques de Portus est le Monte Testaccio. Cette colline artificielle, composée d’amphores d’huile d’olive brisées, illustre l’ampleur du commerce oléicole romain. La quantité massive d’amphores accumulées montre que l’huile d’olive était l’un des produits les plus exportés vers l’ensemble du bassin méditerranéen.

4. Les processus d’enfouissement du Vieux‑Port antique

Le Vieux‑Port antique de Marseille s’est progressivement comblé à cause d’un phénomène naturel majeur : le dépôt de sédiments transportés par des ruisseaux et des déchets humains. Au fil des siècles, les alluvions fluviales, combinées aux activités urbaines (décharges, constructions), ont rempli le bassin portuaire, le rendant moins utilisable et nécessitant des travaux de dragage.

Ce processus d’enfouissement est typique des ports situés à l’embouchure de grands fleuves, où les sédiments se déposent naturellement. Il explique également pourquoi de nombreux vestiges archéologiques se trouvent sous les couches modernes du centre-ville.

5. Découvertes archéologiques liées à la Seconde Guerre mondiale

Les bombardements allemands des quartiers historiques médiévaux pendant la Seconde Guerre mondiale ont, paradoxalement, permis la découverte d’importantes surfaces archéologiques au centre de Marseille. Les destructions causées par les bombardements ont exposé des couches souterraines, révélant des structures romaines, des quais et des dolias qui étaient auparavant inaccessibles.

Ces découvertes ont enrichi notre compréhension du réseau portuaire marseillais et ont conduit à des projets de conservation et de mise en valeur du patrimoine.

6. Les quais romains de Marseille

À la place Villeneuve‑Bargemon, les archéologues ont daté un quai en bois du début du Ier siècle de notre ère. Ce type de construction était courant dans les ports romains, où le bois était utilisé pour créer des structures flexibles et faciles à entretenir.

Le choix du bois, plutôt que de la pierre massive, reflète les techniques d’ingénierie romaines adaptées aux conditions locales : le bois pouvait être remplacé rapidement en cas de détérioration, et il permettait d’ajuster la largeur du quai en fonction des besoins du trafic maritime.

7. Synthèse : l’impact du système portuaire romain sur Marseille

En résumé, le succès de Marseille comme port antique repose sur :

• Sa position stratégique entre le Rhône et la Méditerranée.
• Le rôle du Vieux‑Port (Lacydon) comme centre d’échanges commerciaux.
• Les infrastructures romaines, notamment les quais en bois et les dolias de stockage.
• Les dynamiques naturelles d’enfouissement qui ont modifié le paysage portuaire au fil du temps.
• Les découvertes fortuites liées aux conflits modernes, qui ont permis de mettre au jour le patrimoine antique.

Comprendre ces éléments permet d’apprécier l’interaction entre géographie, ingénierie et histoire économique dans le développement des ports romains, et plus spécifiquement le rôle central de Marseille dans le réseau maritime de l’Empire.