Características y funciones del tejido epitelial

Introducción al tejido epitelial

El tejido epitelial recubre superficies externas e internas del cuerpo, formando barreras protectoras, facilitando la absorción y la secreción, y participando en la percepción sensorial. Su organización se basa en la polaridad celular, la presencia de uniones intercelulares y la interacción con la lámina basal. En este módulo exploraremos los conceptos clave que sustentan la función de los epitelios simples, pseudoestratificados y estratificados.

Polaridad celular en epitelios simples

En los epitelios simples, cada célula muestra una clara división entre regiones apical, lateral y basal. Esta polaridad determina la dirección del transporte de sustancias y la cohesión del tejido.

Características de cada dominio

• Superficie apical: especializada con microvellosidades que aumentan la superficie de absorción y secreción.
• Zona lateral: contiene uniones adherentes y uniones oclusivas (zonula ocludens), que mantienen la cohesión y sellan la zona apical.
• Zona basal: se adhiere a la lámina basal mediante hemidesmosomas, proporcionando soporte estructural.

Recordatorio mnemotécnico: “Lateral = Liga, Apical = Alarga”. Visualiza la célula como una casa: las paredes laterales tienen “cimentaciones” (uniones) y el techo (apical) tiene “barriles” (microvellosidades) para recoger agua.

Estructuras apicales especializadas

Microvellosidades en el intestino delgado

El epitelio del intestino delgado posee microvellosidades en la superficie apical de los enterocitos. Estas proyecciones aumentan la superficie de contacto con el lúmen, facilitando la absorción de nutrientes como glucosa, aminoácidos y lípidos.

Cilios móviles vs. estereocilios

Los cilios móviles están compuestos por microtúbulos y generan movimiento para desplazar partículas (por ejemplo, en el epitelio respiratorio). En contraste, los estereocilios están formados por filamentos de actina y carecen de movimiento activo; su función principal es aumentar la superficie de absorción, como ocurre en el epidídimo.

Diferencia clave: los cilios móviles poseen microtúbulos, mientras que los estereocilios están formados por filamentos de actina.

Uniones intercelulares y su papel en la barrera epitelial

Uniones oclusivas (zonula ocludens)

En el epitelio respiratorio, las uniones oclusivas sellan la zona apical, impidiendo el paso de patógenos y sustancias tóxicas. Estas uniones son esenciales para mantener la integridad de la barrera mucosa.

Desmosomas y hemidesmosomas

Los desmosomas conectan filamentos intermedios entre células, proporcionando resistencia mecánica. Los hemidesmosomas, por su parte, fijan la célula a la lámina basal mediante adhesión focal, asegurando la anclaje del epitelio al tejido subyacente.

Tipos de epitelio según su organización

Epitelio pseudoestratificado

Ejemplo clásico: el epitelio de la tráquea, compuesto por células cilíndricas ciliadas que parecen estar en varias capas, aunque todas las células descansan sobre la lámina basal.

Epitelio estratificado plano no queratinizado

Se caracteriza por múltiples capas de células con núcleos visibles y sin una capa superficial de queratina. Este tipo se encuentra en la mucosa de la boca, esófago y vagina, proporcionando protección contra abrasiones sin la impermeabilización que confiere la queratina.

Patología asociada: diarrea osmótica por rotavirus

El rotavirus infecta los enterocitos del intestino delgado, provocando una reducción del número de microvellosidades. La pérdida de superficie absorbente disminuye la capacidad de reabsorción de agua y electrolitos, generando diarrea osmótica.

Es importante distinguir esta causa de otras posibles alteraciones, como el aumento de la actividad de la bomba Na⁺/K⁺‑ATPasa o la hipersecreción de moco, que no son los mecanismos primarios en la diarrea por rotavirus.

Resumen de conceptos clave

• La polaridad celular define funciones distintas en las superficies apical, lateral y basal.
• Las microvellosidades aumentan la superficie de absorción en epitelios simples como el intestinal.
• Los cilios móviles y los estereocilios difieren en su composición estructural (microtúbulos vs. filamentos de actina).
• Las uniones oclusivas son cruciales para la barrera epitelial, especialmente en el tracto respiratorio.
• Los hemidesmosomas anclan el epitelio a la lámina basal, mientras que los desmosomas proporcionan resistencia mecánica entre células.
• El epitelio pseudoestratificado y el estratificado plano no queratinizado representan adaptaciones estructurales a funciones específicas.
• En infecciones como la del rotavirus, la pérdida de microvellosidades explica la diarrea osmótica.

Preguntas de autoevaluación

Para consolidar el aprendizaje, responde las siguientes preguntas y verifica tus respuestas al final del módulo.

1. ¿Qué tipo de unión intercelular sella la zona apical en el epitelio respiratorio?
   Respuesta correcta: Uniones oclusivas (zonula ocludens)
2. ¿Cuál es la estructura apical esencial para la absorción en el intestino delgado?
   Respuesta correcta: Microvellosidades
3. En la diarrea osmótica por rotavirus, ¿qué ocurre con las microvellosidades?
   Respuesta correcta: Se reduce su número
4. ¿Qué diferencia estructural distingue a los cilios móviles de los estereocilios?
   Respuesta correcta: Los cilios móviles poseen microtúbulos; los estereocilios están formados por filamentos de actina
5. Identifica un epitelio pseudoestratificado.
   Respuesta correcta: Epitelio de la tráquea con células cilíndricas ciliadas
6. ¿Qué característica define al epitelio estratificado plano no queratinizado?
   Respuesta correcta: Presencia de capas múltiples con núcleos conservados y sin queratina
7. ¿Cuál es la función principal de los hemidesmosomas?
   Respuesta correcta: Fijar la célula a la lámina basal mediante adhesión focal